リリースによればアレルギー性ぜんそくは、世界保健機関の統計でも、世界で3億人、日本で約300万人の患者数が報告されている。現時点では対処療法が主な治療法で、根治する治療法は確立していない。ダニ・ハウスダスト・花粉などのアレルゲンや風邪のウイルス、ストレス、タバコの煙、香水の強い香りといった外界からの刺激が引き金となり、発症することまでは分かっているが、その「引き金」で反応するのがどの細胞で、どのような仕組みで起きるのかまでは判明していなかった。

研究チームでは実験用マウスを使って実験を繰り返し、最終的にIL-17RBというたんぱく質を持つナチュラルキラーT細胞が気道過敏症を引き起こす「悪玉細胞」であることを確認。このIL-17RBの働きをストップさせる抗IL-17RB抗体を投与することで、アレルギー性気道炎症の発症が抑制できることを確認した。

要は「アレルギー性ぜんそくを引き起こす物質はこれまで判明していたが、それらがなぜぜんそくのきっかけになったか、その仕組みは分からなかった。今回その仕組み、そしてぜんそくを引き起こす物質・細胞が判明し、それらがぜんそくを引き起こす反応を止める抗体も見つかった」ということ。マウス実験によるものなので、これからさらに検証を重ねていくことになるが、将来人間にも同様の反応が得られる薬品などが開発され、細胞の反応レベルでアレルギー性ぜんそくを抑えられるようになる可能性は高い。

アレルゲンにさらされた細胞はIL-25を産生する。これに反応してIL-17RB陽性ナチュラルキラーT細胞がIL-13、IL-4といったTh2サイトカインやTARC、MDCといったTh2サイトカイン、ECF-Lなどを産生する。これが引き金となって、Th2細胞の誘導・活性化や好酸球浸潤が起こり、結果としてアレルギー性ぜんそくに至る。

研究グループでは今回発見した「悪玉細胞」の働きを抗体治療などで人為的に抑制することにより、気道過敏症の増加・悪化を抑えることができ、社会的要請の高いアレルギー性ぜんそくの克服に貢献できるのではないかとしている。