素数とはその数自身と「1」のみで割ることができる数字のこと。例えば「5」は「5」自身と「1」でのみ割れるので素数だが、「6」は「6」自身と「1」以外に「2」や「3」でも割れるので素数ではない。

今回発見された素数は、10万台ものコンピューターをインターネットでつないで分散処理を行い、「2の×乗－1」で表現できるメルセンヌ(Mersenne)素数を発見しようという国際的なプロジェクト「GIMPS(Great Internet Mersenne Prime Search)」の成果によるもの。同プロジェクトのサイトのページには【発見された具体的な素数の紹介ページ】もあるが、素数そのものの全文は長すぎて圧縮ファイル化されているほど。

今回、現時点で最大の素数を発見したUCLAは75台のコンピュータを参加させ、素数の発見を行うことができた。同グループには電子フロンティア財団(the Electronic Frontier Foundation)から賞金の10万ドル(1050万円)が贈呈される。UCLAではこのうち半額の5万ドルを受け取り、残りのうち2万5000ドルは自然事業に寄付され、2万5000ドルは他の大きな素数を発見した6グループに贈呈するという。

UCLAの研究グループの一人Edson Smith氏は、今回の受賞に際し次のように述べていたとのこと。

読み上げるだけで半年かかる素数を発見して、何か人類の科学技術に貢献するのかと問われれば正直疑問がないわけではない。しかし山登りと同じように、「そこに素数があるから」こそ、彼らは新しい、もっと大きな素数を捜し求めているのだろう。