アメリカの「国鉄」の利用客数推移

緑色の路線が「The Northeast corridor」こと北東回廊線

上記図版は元記事のものを展開したものだが、通常5月はどちらかといえば閑散期にあたり、乗客数はさほど増えない傾向にある。しかし今年の5月は利用客数で直近2年間において最高の乗客数を記録してた。長距離区間は前年同月比で15.0％、短距離で14.0％。きわめて短い距離(日本なら山手線に相当する)を行き来する北東回廊線ですら9.2％の上昇率を記録している。

さらに特定区間の上昇率も記載されているが、目立つものをいくつか並べると、

など、場所によっては3割、4割、そして8割もの利用客増加が計測された場所もある。実際、最近では鉄道の利用客が増加している関係で、長距離列車の予約はいつも満席。「アムトラックは代わりにバス乗車券の販売をするだろう」という、本気なのかジョークなのか分からないような表記も元記事にはある。

客の増加で良いことずくめに見えるアメリカの「国鉄」事情だが、現実問題としてよいことばかりではないという話も伝わっている。簡単にまとめると次の通りとなる。

さらに燃料費の高騰は彼ら自身にも影響を与えている。実際に2004年と比べると予算全体に占める燃料費の割合は6％から11％に上昇という状況にある。

だがこれらの問題があってなお、アメリカの「国鉄」が注目されているのは、やはり燃料費全体の高騰に伴うコスト安があるからに他ならない。国立オークリッジ研究所(The Oak Ridge National Laboratory)によれば、1人・1マイルあたりの移動に要する燃料費や効率で考えた場合、「国鉄の鉄道」は自動車と比べて17.4％、飛行機と比べると32.9％少ない燃料で済むという。

日本の鉄道事情とは逆で、アメリカでは貨物輸送がメインで旅客輸送は「モノのついで」的な扱いを受けていた。しかし燃料費の高騰という情勢の変化により、その状況が変わる可能性は大いに考えられる。原油価格が高止まり、あるいはさらに値を上げれば、旅客輸送のニーズはますます増大し、重要性も増し、活性化も求められることだろう。