トヨタではすでに2005年開催の「愛・地球博」で多数のロボットを展示、さらに今年には案内ロボット(ロビーナ)を開発して運用を開始している(【発表リリース】)。6日の記者会見ではこの「ロビーナ」以外に新たな「パートナーロボット」プロジェクトの開発成果の一環として新ロボット「モビリティロボット」と「バイオリンロボット」を発表した。

モビリティロボット(左)とバイオリンロボット(右)

新ロボット「モビリティロボット」と「バイオリンロボット」の概要は次の通り。

新発表のロボット「モビリティロボット」「バイオリンロボット」のスペックや目的などからも分かるように、トヨタのロボット開発プロジェクトは、「生活支援」というコンセプトのもと「家庭内での家事支援」「介護・医療支援」「製造・モノづくり支援」「近距離のパーソナル移動支援」の4観点から実用化を目指している。

これらの事業開発を確実にするため、開発人員を現在の約100人から3年以内に200人程度にまで増強すると共に、現在分散している開発人員を、2009年3月末までに愛知県豊田市に新設する開発拠点に集約し、効率化を図るとのこと。実証実験もトヨタグループ内の各施設で行い、必要なデータを集積する。

記者会見に臨んだトヨタの渡辺捷昭社長は、これらロボット開発プロジェクトについて、特に高齢化社会で活用できることから、出来るだけ早い実用化を目指して活躍させたいという抱負を語り、ロボットを将来中核事業の一つとするべく注力していくことを示したという。

工場内で人の手助けをする(人型ではなく例えば小型のクレーン車のような)「工業用ロボット」ならすでに多くが実用化されている。しかし介護や医療をはじめとした世間一般の生活を手助けする分野では、利用コストや重量、繊細な動きを求められることから、実用までにはまだ程遠い開発経過であることは否めない。しかし記者会見場の様子を報じたテレビで映し出された「モビリティロボット」「バイオリンロボット」両ロボットの姿を見るにつけ、将来たどり着くであろう「完成品としての生活支援ロボット」に期待を寄せずにはいられなくなるのは当方だけではあるまい。

移動や運搬の手段として人間の生活を助けてきた自動車に続き、新たな「人間の生活を助ける道具」としてのロボットを一般社会に提供し、そのリーディングカンパニーとしてトヨタは歩むことになるのだろうか。