肺がんは早期発見が困難なだけでなく、現在抗がん剤などを用いた化学療法を用いても延命が難しいタイプのがん。先に挙げた『象の背中』でも、主人公がわずらっているのがこの肺がんである。

研究グループでは喫煙者に生じた肺がんの細胞を分析、「EML4-ALK」というがんの原因遺伝子を発見した。EML4は細胞の骨格たんぱく質をつくるもので、ALKは酵素の一種であるが、それぞれは単独ではがん細胞とは関係ないものの、二つが結びついて「EML4-ALK」となることでがん遺伝子となるという。そしてこのEML4-ALKが、日本人の灰がん患者の約1割に存在することを確認したという。

今回の発見により、「肺がんの早期発見が期待できる」「ALKの不活性化を狙うことで肺がんの治療にプラスとなるのではないかという観点から治療戦略を構築できる」などの点で肺がん治療への効果が期待できる。

現在肺がんはがんの中でももっともタチの悪いものとして位置づけられている。今回の発見が肺がんの治療はもとより、早期発見にプラスとなるような技術の開発に結びつくよう、祈りたいものだ。

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(最終更新:2013/09/08)