バイオエタノール(バイオガソリン、バイオ燃料)関連記事:まとめ

2007年01月01日 14:38

さとうきびやとうもろこしなどの植物、さらには廃材やわらくずなどの植物資源からグルコースなどを発酵させて作ったエタノールのことをバイオエタノール(バイオマスエタノール、Bioethanol)と呼んでいる。石油などの液化化石燃料の代替燃料として現在注目を集めている燃料。日本国内では通常燃料に3％までなら混ぜても自動車の運行に問題はないとする結論が出て、有効利用が叫ばれている。

バイオエタノールが注目されている最大の理由は、燃焼による二酸化炭素が一般エタノールと違い「排出量としてカウントされない」点、つまりは環境への負荷が低いことにある。そもそも原材料となる植物の成長過程において、光合成で吸収した大気中の二酸化炭素の方が多いので、再びバイオエタノールが燃焼して大気中に放出されても、大気中の二酸化炭素の総量は変化しないとの考えによるもの。

昨今の原油高によって、相対的にバイオエタノールによる燃料のコストパフォーマンスが高まったのも、ここ数年間(2007年現在)に急速に今件に関する注目が高まった理由の一つ。皮肉にも、燃料の高騰が他の燃料の研究開発を急速に推し進めた次第だ。

日本においては地政学的メリットも注目の理由。国土が小さく化石燃料に乏しい日本では、埋蔵に偏りがある化石燃料よりも、栽培条件を考慮すればどこででも「生産」可能な植物による液化燃料の方が、安定的な確保が期待できる。国家戦略的にもプラスである。廃材やわらくずを使った場合には「従来捨てられていた廃資源を有効活用する」という点でもプラスとなる。燃焼時の大気汚染の割合も小さいといわれている。

一方問題点も多い。そもそも「食べ物として食べられるものを、燃料に替えていいものなのか」というやや倫理観も含まれた問題に始まり、「生産コストが高い地域ではいくら代替できるとしても、1リットル分の燃料を作るのに2リットル分の燃料を消費してしまうのでは意味が無い」という燃料エネルギー収支の問題など、解決すべき問題は多い。

現在この関連技術がもっとも進み、浸透しているのはブラジルである。その地理的条件(さとうきびの大生産国)を活かし、生産が容易で加工もしやすく、バイオエタノール以外に砂糖や電力、熱源までも生み出すという一石二鳥どころか一石多鳥な展開に成功している数少ない国である。

最近では一部余剰食糧やワインが生じているヨーロッパでも、大規模な生産体制に移行しつつある。またアメリカでも同様の動きが見られるが、燃料エネルギー収支の点で厳しい状態が続く。

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