これは長さ2.6センチ、幅1.1センチのプラスチック製カプセルに、CCD(電荷結合素子)カメラと照明用の発光ダイオード(LED)、無線送信装置を内蔵した医療機器。治験者が飲み込むことでこのカプセルが体内をゆっくりと進み、チューブ型の内視鏡が届きにくい、あるいは届かない小腸などを映像で調べることができる。現在の機能では画像を送る機能はあるものの、無線による操作は不可能。

この「カプセル型内視鏡」は2004年から日本・アメリカ・ヨーロッパで臨床試験を実施し、2005年10月にはすでにヨーロッパで発売。今年10月にはアメリカのFDA(アメリカ食品医療局)に承認申請している。

今回の「カプセル型内視鏡」は2004年11月の段階で【公式に発表された】もので、詳細なスペックや開発の経緯もそちらで明らかにされている。特徴は山ほどあるが、

全方位誘導の原理図
任意の方向に磁場を発生させ
任意の方向に向かせ、さらに
回転磁界を作り出しカプセルを回転。
推進力を発生させる

などがある。また将来的には電力を動力に変換するアクチュエーターをカプセルに搭載することで(キャタピラ方式など)、それ単独で体内にて自走する機能を搭載することも検討されている。さらに体内からの超音波検査も一つのアイディアとして提案されている。

2004年の発表当時には何かと話題になったものだが、ようやく日本でも承認へのきざしが見えてきたようで、喜ばしい限りである。体内に異物を突っ込まれることに強い反応を示す体質(含む当方)だと、胃カメラはそれこそ「悶絶するほど苦しい」もので、精神的・肉体的プレッシャーが大きい。診察そのもののハードルも高いし、子どもなどの診察では難儀させられることだろう。

今回の「カプセル型内視鏡」なら多少高価ではあるものの(「回収」はするだろうが恐らく再利用はしないだろうから)、患者への負担減と通常の胃カメラではできないこともできることをあわせると、きわめて期待できるものといえるはずだ。